Avec un acte d'achat signé le 11 novembre 2019, suivi d'une remise des clés le 25 mars 2020, le groupe Circus, désormais à la tête du casino de Vals-les-Bains, a vécu une entrée en matière des plus singulières dans un contexte de crise. La situation était tout sauf idéale, mais malgré seulement 5 mois d'ouverture, cela n'a pas contrarié leurs ambitions de développement. « Nous investirons 8 millions d'euros sur les cinq prochaines années », assure Benoit Engels, directeur général délégué de l'établissement. Ce casino, désormais sous l'égide du groupe belge Gaming1, expert des jeux en ligne, a pu obtenir des garanties de son actionnaire, ce qui lui permet d'acheter dès maintenant 25 nouvelles machines à sous flambant neuves, un ajout excitant qui viendra renforcer l'expérience de jeu.

En 2022, l'établissement prévoit l'ajout de 15 nouvelles chambres à son hôtel, et dans un délai de deux ans, il envisagera la rénovation de sa brasserie ainsi que de son restaurant étoilé, tout en y intégrant un « corner » épicerie, une initiative qui pourrait séduire une clientèle variée. « Nous voulons profiter de la dynamique des thermes qui viennent tout juste d'être rénovés », déclare le directeur, mettant en avant le potentiel de synergie entre le casino et les nouvelles infrastructures thermales. En tant que seul établissement de jeux en Ardèche, le casino de Vals-les-Bains est déterminé à renouveler son offre afin d'attirer un public local, qui constitue le socle de sa clientèle fidèle. « Les joueurs aiment les nouveautés », souligne Benoit Engels, insistant sur l'importance de rester compétitif et innovant dans un marché en constante évolution.

Survie

Bien que les projets d'investissement soient confirmés et avancent à pas sûrs, le directeur général délégué de l'établissement ardéchois n'hésite pas à admettre qu'ils se trouvent actuellement en situation de « survie ». « 98 % des effectifs sont en chômage partiel, nous avons négocié un PGE pour gérer nos charges fixes et nos réserves de trésorerie ne suffisent pas à nous assurer un avenir serein, nous n'avons environ que deux mois devant nous. Après, c'est l'inconnu », confie-t-il avec un soupir, marquant l'inquiétude qui teint son discours. Ce constat est d'autant plus amer, car, comme beaucoup de ses confrères de l'industrie du jeu, il est convaincu que l'établissement a mis en place toutes les mesures nécessaires pour garantir la sécurité sanitaire de ses clients, optimiste quant au fait que les joueurs ne feraient pas défaut dans les semaines et mois à venir.

Durant l'été, la fréquentation a atteint des niveaux exceptionnels avec une augmentation du chiffre d'affaires de juillet et août de plus de 30 %. Alors que la vente à emporter reste le principal moteur de revenus, l'hôtel, bien que resté ouvert, peine à attirer des clients. Malgré cela, Circus Casino persiste et signe dans ses ambitions de développement, choisissant de ne pas se mettre sous pression quant aux délais. « Nous maintenons nos objectifs de 12 millions d'euros de chiffre d'affaires à court terme et visons 15 millions d'euros d'ici à environ cinq ans », projette Benoit Engels, affirmant ainsi leur détermination à surmonter les défis actuels. Au fil des années, le Casino de Vals-les-Bains, qui oscille parmi les trois premiers employeurs privés de la commune, réalisait un chiffre d'affaires d'environ 10,5 millions d'euros par an avec une équipe de 90 salariés dévoués, témoignant de l'importance de cette institution dans l'économie locale.